Le recensement descriptif des formes de vie dans les mers, suivi de l’analyse écologique des communautés vivantes, représente une première ligne de développement des connaissances biologiques marines. Mais c’est indépendamment de cette Biologie marine qu’est apparue très tôt l’approche fonctionnelle et énergétique, visant à comprendre et à quantifier la production biologique des mers en puisant aux données de la physique et chimie marines, approche que nous connaissons aujourd’hui sous la dénomination d’Océanographie biologique.