TARA - Une expédition scientifique
Ouest France - Jeudi 03 septembre 2009

Interview de Eric Karsenti, co-directeur de l'expédition

 « L’océan est essentiel à la régulation du climat »


Comment est née cette mission sur la biodiversité marine??

J’ai eu l’idée d’un tel projet il y a dix ans en lisant le livre Voyage sur le Beagle de Darwin. À 22 ans, il est parti comme naturaliste sur ce bateau de la Royale anglaise qui devait cartographier les côtes d’Amérique du Sud. C’est pendant ce voyage que Darwin a eu l’idée de la Théorie de l’évolution. Elle lui est venue en faisant beaucoup d’observations sur la diversité des organismes qu’il rencontrait à différents endroits de la planète et les relations qu’il y avait entre la nature de ces organismes et leur implantation géographique. En lisant ce bouquin qui se lit comme un roman d’aventure, je me suis dit que ce serait bien de refaire une expédition du même genre avec nos méthodes modernes.

Concrètement, comment va se dérouler la mission??

On va faire le tour des océans du monde en trois ans pour récupérer ses micro-organismes (plancton, bactéries, organismes unicellulaires, etc.) en pompant de l’eau et en la faisant passer dans des filtres. Ils sont très petits. Une bactérie, ça mesure autour d’un micron, un millionième de mètre, les organismes unicellulaires entre vingt microns et un millimètre. À bord, on aura des appareils d’imagerie qui permettront de les voir et de les compter. Ensuite, ils seront envoyés et analysés en laboratoires génétiques. On va aussi enregistrer un tas de paramètres tels que la température de l’eau, sa salinité et son acidité pour relier nos observations avec l’évolution des écosystèmes pendant le réchauffement climatique. Ca va permettre de relier l’évolution du climat avec l’évolution de la vie aquatique et vice-versa.

Comment le plancton, un si petit organisme, peut-il avoir un impact sur le climat??

Les organismes par eux-mêmes sont peut-être petits, mais ils sont présents en très grand nombre. L’océan c’est tout de même deux tiers de la surface de la terre. Il faut savoir qu’il y a des millions de micros organismes par millilitres d’eau de mer. Ca représente donc une masse de vie colossale. De plus, ils se reproduisent très vite et, comme tout être vivant, ils absorbent donc énormément de carbone pour se construire avec l’aide de l’énergie solaire. L’océan, c’est un énorme réacteur chimique. C’est aussi un énorme système de retraitement des eaux qui détoxifie l’océan. Le problème, c’est si on les sature, ils ne peuvent plus assumer leur rôle et ça se passe mal…

C’est le message que vous voulez faire passer avec cette expédition.

Oui, c’est dire que la vie océanique est essentielle à la régulation du climat et au fonctionnement de l’ensemble des écosystèmes terrestres. En tant qu’homme, on fait partie d’un tout et on est entièrement dépendant du reste des organismes vivants de notre planète. C’est pour ça qu’il faut y faire attention. Avec Tara, le message sera plus facile à faire passer car on peut parler de l’évolution de la vie et de ses relations avec le climat en ayant comme fil rouge l’expédition scientifique pour intéresser le public aux questions de la biologie.

Propos recueillis par Olivier CLÉRO.