En un mois il y a deux vives-eaux et deux mortes-eaux. En vives-eaux la pleine mer (PM) est très haute et la basse mer (BM) descend très bas. En mortes-eaux, la différence de hauteur d'eau entre PM et BM est faible et s'écarte peu d'un niveau moyen appelé la mi-marée.

Cette amplification du phénomène de la marée en période de vives-eaux est due à la conjugaison des forces d'attraction lunaire et solaire. Les vives-eaux ont lieu au moment de la pleine lune et de la nouvelle lune. Ces deux configurations correspondent respectivement aux alignements soleil-terre-lune et soleil-lune-terre et se dénomment syzygies. Dans les deux cas les forces d'attraction lunaire et solaire s'additionnent ce qui explique l'amplification du phénomène. (Fig. 11A).

Les mortes-eaux ont lieu au premier et au dernier quartier lunaire. La lune et le soleil forment alors entre-eux un angle de 90 degrés, configuration appelée quadrature. Chacun des astres exerce sa force d'attraction dans sa direction. Il n'y a donc pas d'addition de forces et l'effet obtenu est faible (Fig. 11B).